МЕЩАНЕ - сословная гр. внутри гор. нас. дорев. России. На терр.
Галицко-Волынской Руси термин появляется уже в 13 в., но в форме «местичь»,
т. е. житель «места» - гор. поселения. Была изв. и форма «местничь». В
14 - 15 вв. в Вел. кн-ве Литов. термин «М». распространяется как заимств.
из чеш. (посредством польск. яз.). На терр. Белоруссии впервые он фиксируется
в 1388. Вполне возможно, что он употреблялся для обозначения определ. категории
гор. нас. (как житьи люди в Новгороде), однако со вр. он стал обозначать
и всю гор. общину. Из Польши и Вел. кн-ва Литов. это понятие начинает со
временем распространяться и в Моск. гос-ве. В 17 в. в Москве была Мещанская
слобода, насел. выходцами из зап.-рус. и польско-литов. городов. По «Грамоте
на права и выгоды городам Российской империи», изд. в 1785, М. наз. горожане,
отнесенные к 3-му и 6-му разрядам, т. е. осн. масса посадских и ремесленников.
Владея капиталом на сумму менее 500 руб., М. не могли записаться в купечество.
В отличие от купцов, М. платили подушную подать, не были освобождены от
телесных наказаний, рекрутской повинности. Принадлежность к М. носила наследств.
характер. При этом разбогатевшие М. могли свободно переходить в купечество,
а купцы, разоряясь, попадали в разряд М. После реформ 60 -70-х гг. 19 в.,
отменивших ряд сословных ограничений для М., последние в осн. своей массе
представляли собой мелкую гор. буржуазию. М. каждого города образовывали
особое мещанское об-во, во гл. к-рого стояли выборные должностные лица
- староста и его помощник (десятник). В Петербурге, Москве и Одессе существовали
собрания мещанских старшин и мещанские управы. На протяжении 19 и особенно
20 в. с легкой руки мн. писателей, поэтов, публицистов термин приобретает
оттенок презрительности, близкий по значению слову «обыватель».