БАЛТЫ - собирательное
наименование одной из самых древних и крупных групп восточноевроп. населения
преимущ. лесной зоны. Этноним Б. - неологизм кабинетного происхождения,
связанный с названием Балт. м. В античных и ср.-век. источниках эти племена
именуются аистами. Ныне к Б. относятся литовцы и латыши. Формирование этноязыковой
общности Б. проходило во 2 тыс. до н.э. Выделяются три диалектно-племенные
группировки: 1) западная (пруссы, ятвяги, галинды, курши, скальвы) - в
междуречье Вислы и Немана; 2) летто-литовская (литва, жемайты, аукштайты,
латгалы, селы, земгалы) - в междуречье Немана и Даугавы, включая правобережье;
3) днепровская (голядь) - верхнее Поднепровье, включая укр. Полесье и Подвинье,
а также бассейн Оки. Следами проживания последних являются многочисл. названия
рек (гидронимы), выявленные на всей указанной терр. О плотности балтского
населения свидетельствуют и археологич. мат-лы I тыс. до н.э. - I тыс.
н.э. Важную роль сыграли Б. в истории древнейшего славянства: наибольшая
близость слав. яз. к балтским по сравнению с др. индоевроп. племенами обычно
объясняется существованием в I тыс. до н.э. балто-славянской общности,
впоследствии распавшейся. При расселении славян в области Верхнего Поднепровья
местное балтийское нас. постепенно ассимилировалось, участвуя в формировании
вост.-слав. ср.-век. народностей, в первую очередь белорусов. В самой Прибалтике
развитие феодальных отношений привело к образованию в 13-14 вв. Литовского
гос-ва.